Renoir, die veel last had van zijn reuma, mengde zijn kleuren niet op het palet, maar bracht de toetsen naast en over elkaar aan op het doek. Deze manier van schilderen werd algemeen nagevolgd door zijn tijdgenoten, de impressionisten, van wie Renoir een van de vroegste was.
Renoir bleef schilderen ondanks reuma
Renoir toonde de wereld vrijwel altijd van een vrolijke en lichte kant. Dat is knap, zeker als je weet dat Renoir vanaf 1888 reumatoïde artritis had. Met aangetaste vingers werkte hij door. Hij liet het penseel met zwachtels aan zijn pols vastbinden. Vanaf 1894 was hij door jicht genoodzaakt om met een stok te lopen. Zijn handen en armen groeiden steeds verder krom. In 1902 nam het zicht van zijn linkeroog af. Renoir kampte met bronchitis. Acht jaar later raakten zijn beide benen verlamd. Maar ondanks hevige pijnen en alle lichamelijke beperkingen bleef Renoir schilderen.
Toen het erop leek dat hij ondanks alle hulpmiddelen (zo liet hij een verrijdbare ezel maken) het schilderen toch moest opgeven, raakte Renoir in een depressie. Hij loste het op door samen met Guino, een leerling van de beeldhouwer Maillol, te werken aan sculpturen. Renoir kon de sculpturen niet langer met zijn handen zelf vormgeven. Daarom vervaardigde Guino de beelden naar de aanwijzingen van de kunstenaar. Renoir zette door en een aantal jaar later zat hij toch weer elke dag te schilderen achter zijn ezel, waar hij zich elke ochtend naar toe liet dragen.
Niet uit het veld slaan
Renoir liet zich door reuma niet uit het veld slaan. Nooit maakte hij zijn publiek deelgenoot van zijn pijn of beperkingen. “De aarde is het paradijs van goden en godinnen en juist dat wil ik graag schilderen.”
Pierre-Auguste Renoir en Claude Monet maakten in 1869 beiden een schilderij gemaakt van de uitspanning met de zwemgelegenheid La Grenouillère aan de Seine in de buurt van Parijs (zie afbeelding). Grenouillère betekent letterlijk kikkerpoel. Het populaire openluchtbad zou zelfs enkele malen door keizer Napoleon III en zijn vrouw Eugenie enkele keren zijn bezocht. La Grenouillère van Renoir is een van de vroegste werken waarin de principes van het impressionisme ten volle werden toegepast. Het schilderij is te zien in het Nationalmuseum in Stockholm.